鎌原観音堂→鹿沢口→万座温泉へ。万座ハイウェイは通行料が片道1,020円という高額な道路だ。万座温泉は草津・志賀方面から入れば無料だが、鹿沢口から入ると有料道路しかない。冬期は草津志賀道路が通行止めになるから有料道路を利用するしかないが、夏期は草津側から入るのが普通だと思う。でもきょうは観光旅行だから、ためらわず有料道路を連続で利用。
日帰り入浴で日進館（旧万座温泉ホテル）で入浴することにした。日進館は万座温泉の日帰り温泉の中で一番のオススメというわけではないけれど、まずは定番の施設からということで選択。他の旅館も追々利用しようと思っている。
現日進館の前身の万座温泉ホテルのさらに前身の(旧)日進館は、冬には窓の隙間から粉雪が吹き込んでくる木造の湯治宿で、迷路のような建物の何箇所にも分散して異なる源泉の浴室を持っていた。コア部分の浴槽はすべて混浴だったと思う。実は(旧)日進館は私にとっては全国の宿泊施設で一番宿泊した日数が多い宿だった。宿泊数の累計は20日以上ではないかと思う。その湯治宿もいまでは万座温泉で一番人気の入浴施設になり、浴室の場所も変わり、巨大で清潔な温泉に変わっていた。
万座温泉からは国道292号線を通って草津温泉へ向かう。
途中、草津白根の火口「湯釜」を観光しようと思ったら・・・なんと立入禁止になってた。
駐車場からちょっとの登山で湯釜が見られると思っていた私の知識はかなり昔のことで、1983年以降登山は禁止されていたのだ。
頂上はすぐそばに見えるし噴火の兆候もないのに、何で？登らせないの？
国が発表している草津白根の噴火警戒レベルはここのところずっと「1」で、そこまでの状況ではない。確かに噴火の危険がゼロではなく、あとは自己責任だと思うけれど、なんで草津町はそこまでかたくななんだろうか。
阿蘇山なんて警戒レベル「2」→「1」になったらすぐに火口観光を再開するのに。
仕方がないので、国道の反対側にある別の火口湖を見学することにした。
弓池だ。
湯釜周辺にはいくつものクレーターがあり、そのうちいくつかには水が溜まって火口湖になっている。
弓池はその中でも大きい湖。
弓池へ降りていく階段の右側に小さな窪地がある。
陰影図を見るとわかりやすいけれど、これも火口湖だ。
湖の名前はなく「明治火口」となっていた。
明治35年の噴火口。
弓池はもっと大きな湖でヒョウタン型をしている。
くびれ部分には橋がかかっていて対岸に渡れる。
火口ができた年代などはわからなかった。
生き物の気配がない湯釜ほどのおどろおどろしさはないけれど、植生が回復しつつあり湿原を形成している姿は中々の景観。
駐車場から歩いてすぐのところにこんな風景があるのって貴重だと思う。
しかも誰もこちらのほうには来ていないから独占状態。
活火山の火口湖ってどこか浄土庭園めいて見えることがあるよね。いや、逆か。生き物の姿がない火口湖こそが浄土庭園の原典なのだろう。
（2012年07月16日訪問）