目的地は鎌原観音堂。

小さな観音堂だが、ここを訪れたことがある人は多いのではないか。北軽井沢方面での名所のひとつ。

天明3年(1783)に浅間山が噴火したとき、その最大の噴火の日に火砕流が発生して鎌原村を襲った。そのとき村人は観音堂の石段を駆け上って難を逃れた。ここがそのお堂なのだ。

村内にいた人々のうち観音堂にたどり着けた93人だけが助かり、483人の村人が火砕流に飲み込まれ亡くなった。

観音堂前の石段はかつて50段あったといわれているが、現在は上部の16～17段が地表に出ている。

昭和にこの石段の発掘調査をしたとき、その石段の途中で折り重なった2人の遺体が発掘された。

骨格の特徴から2人は女性で、親子だったと考えられている。

身体の不自由な母親を背負って階段を登っている途中だったのかもしれない。

このときの火砕流は鎌原村だけでなく、浅間山北麓の多くの村をも襲った。さらに吾妻川の流れを一時的に塞ぎ天然のダムを形成し、それが決壊して発生した水害も含めると吾妻地方では1400人以上が亡くなる大災害となった。

この水害で下流に流れ着いた死者を弔うために、埼玉県の児玉町ではさざえ堂が建立されている。

また噴火の降灰により天明4年には有名な大飢饉が発生したほか、利根川の河床が変化したことで天明6年には利根川が決壊して天明の洪水と呼ばれる大水害も発生している。

浅間山は現在も活火山で山頂からは時々水蒸気が立ち上っているのが見えるが、ここ50年くらいは大きな被害が出る噴火は起きていない。

観音堂について見ていこう。

観音堂は方3間のこじんまりとしたお堂で、屋根は茅葺き。

昭和の観光地では、時代感を演出するためにわざわざ茅葺きの建物を新築することが流行したが、これはそこまでのあざとい演出ではなく、あるがままの姿の可能性もある。それについては本稿の最後でふれる。

観音堂の内部。

畳敷きでお籠もりができたのだろう。

祭壇の中央左に何やら性神っぽいのがいる。

本堂の右側には寺務所。

おみくじの自販機と思われるものがあった。

本堂の左側にはあずまや。

本堂の左後ろには地蔵堂がある。

扁額の文字は謎解きみたいだけれど、「水子地蔵」と読めばいいだろう。

1文字目は「水」、2文字目は「子」の金石文字、3文字目はおそらく梵字「𑖮𑗀」で地蔵菩薩を表わしているからだ。

境内の左手には仲見世があるが営業していなかった。

さらに石段下の右手にも土産物屋がある。

観音堂の周囲で見かけた茅葺き屋根。

私は小学生のころ鎌原観音堂に来たことがあるのだが、そのとき観音堂の高台から見える鎌原集落にはかなりの割合で茅葺き屋根の建物が見られた。その当時でも茅葺き屋根の多い集落だったと記憶している。

観音堂の屋根の茅葺きが演出ではなく、ありのままの姿ではないかと思うのはそうした理由からだ。

大学生になって自分のカメラを所有してから写真を撮りに来たらもう茅葺き屋根が並ぶ風景はなくなっていた。