妙義山を構成する峰のひとつに金洞山という山がある。その山のふもとにかつて製糸業にかかわった豪農の屋敷があり、見学させてもらえるというので出かけた。

群馬県の製糸というと明治初期に作られた官営富岡製糸場の名前が有名で、その製糸方法は「器械製糸」と呼ばれるものだ。だが実は明治中期までの群馬県の製糸の主力は「座繰(ざぐり)製糸」と呼ばれる方法だった。器械製糸と座繰製糸の違いは、わかりやすくいえば機械工業か手工業かの違いだ。

明治末期にかけて群馬では座繰り製糸の従事者を束ねた製糸組合が繁栄した。この地域を束ねていたのは、「下仁田社」という組合で、この家はその中の「金洞組」の流れの「金栄組」という会社にかかわっていたという。

現在は、製糸工場の建物は残っておらず、大きな養蚕農家が残っているだけだ。もともと座繰製糸は大規模な建築物があるわけではないから遺構も確認しにくい。

主屋のほか、離れのような建物がある。農具倉庫という雰囲気ではない。

推定だが、主屋とは別に設置された補助的な蚕室で、稚蚕飼育専用の部屋だったのではないか。

さて、きょうここを見学させてもらった目的はこれ。

これまで当サイトを見てきたら、すでに察しはつくと思うが、着目すべきは土壁の下のほうから顔を出している土管。

そう、なんと個人所有の土室があるのだ。

蚕室が斜面に建っていて、半地下の部分に炉への入口がある。

これまで見た土室の構造とは少し違うが、電床に改造されておらず、非常によい状態で残っている。

土室の下部は砂が敷いてある。

炉の内部を見上げてみたところ。

ここでは、炭火の管理をするだけで、２階から蚕箔を出し入れして使用したようだ。

2階に上がらせてもらい、土室を開けてみた。1列10段の標準的な構成だ。

ドアには内部の温度を確認するためののぞき窓がある。

土室の内部には稚蚕飼育用の蚕箔(さんぱく)（目の粗い竹かご）の他に、見慣れない細かい竹かごが挿してあった。 乾繭用の籠か？ もしかすると、この土室は稚蚕飼育ではなく、乾繭に使っていた可能性もある。

この家は小さな製糸工場も持っていたので、糸を作るまでにカイコが蛾にならないように高温で殺蛹する必要があったのかもしれない。

土室による稚蚕飼育は昭和25年に前橋市の群馬県蚕業試験場で考案されたが、それ以前から土室蒸しという乾繭手法があった。

もしこの土室を乾繭機だと考えると、満杯にしたら1回で5,000粒くらいの生繭を乾繭できただろうか。昔ながらの主屋での養蚕は1蚕期10万頭程度の飼育だったとして、20回の乾繭が必要。ちょっとギリギリか・・・。

丸い焙烙(ほうろく)のように見える物体は、蚕の幼虫を運ぶのに使う「カルトン」という皿。上蔟時にカイコを手拾いするときに使う道具。蚕具のホルマリン薫蒸に使ったのかもしれない。

天井の排気口。

色々と謎が残る土室だった。

屋外になにやら見慣れないものが展示してあった。

説明板に彌作式竹まぶし織り機と書かれている。

この家の当主、斎藤彌作氏が考案した、竹を材料とした蔟(まぶし)を作る器械だ。蔟とはカイコに繭を作らせるための蚕具で、編んで作る場合はワラで編むのが一般的だ。

この機械は、竹と針金で作ると書かれていて、かなりの珍品だと思う。博物館などに収蔵するのが妥当な物件。

神社から回収してきたと思われる繭額。

手前の小さいほうが明治44年、後ろの大きいほうが昭和3年の奉納。

明治の繭がくびれのある古い品種なのに対して、昭和3年の繭は俵型の大型で、一代交雑種に切り替わっていることがわかる。

家のすぐ前を流れる沢の反対側、製糸場を営んでいた時代の工女宿舎跡があった。北向きの斜面で、あまり住み心地はよくなかったろうと思う。また、沢の対岸に作ったのは、工女が逃げたりしないように監督する意味もあったのではないか。

こんなふうに書いたら、非人道的に聞こえるかもしれないが、当時としては特にひどい待遇だったわけではないし、逆に村の男たちが寄り付くのを避ける意味もあったかもしれない。