カァヨン洞窟寺はあいかわらずミャンマー人の参拝客でにぎわっていた。その観光客がいる場所を通りすぎて、境内の端まで歩いてみた。

小さなパゴダがある。

何があるかわからないので、念のためパゴダの回りをチェック。

するとパゴダを回り込んだところの岩の影に、洞窟が口を開けていた。

奥が深そうだ。

その洞口へ入ってみたら・・・その先はなんとカァヨン洞窟の中につながっていた。

なんだ、結局同じ洞窟だったのか。

いったんカァヨン洞窟寺の境内から出て、オートバイで山並みを巻いてみた。

するとカァヨン洞窟の南側にもう一つ寺を発見。

手作り感あふれる山門。

境内にはいくつかの仏像や小さな仏塔と、小さな僧房が一つあるだけだ。

参拝客はひとりもいない。

オートバイで境内を走って僧房の前まで行ったら、建物からお坊さんが出てきた。

「お前さんの行きたい寺はココじゃない。あっちだ！ あっち！」

とか言ってカァヨン洞窟のほうを指差してる。

道を間違えて入ってきた観光客だと思ったのだろう。

私はこの小さな寺を見たかったわけなので、

「ワタシハー、コノー、寺ヲー、見タイノデース！」

と、お坊さんに必死に伝えた。

するとお坊さんの目が突然キランと光り、子供を呼び寄せた。

「おい、お客人を例のところへ案内してやりナ」

彼の手には、懐中電灯が握られているではないか！

これは鍾乳洞を期待してもいい？　いいんだよね？

「ついてきてー」

少年は懐中電灯を持って走っていく。彼は階段を軽々と駆け上がるが、私はもうヒザがガクガクしている。

階段を登り切ったところに、鍾乳洞への入口があり今度は下っていた。

鍾乳洞内は裸足にならないといけないというのがキツイ。きれいに掃き清めてあるわけではないので、足の裏に当たる小石がいちいち痛いのだ。

きょうは焼けたタイルやモルタルの上を歩いたため、足の裏が軽い火傷で痛さも倍増。

意外なことに内部には仏像などが作られていた。

しかも堂内は想像以上に広い。

カァヨン洞窟よりも、こちらのほうが大きいくらいではないか。

堂内には電灯がないので、懐中電灯だけを頼りに進む。

私も持参の懐中電灯を取り出した。

所々、外光があたっている所もある。

光があたっているところの鍾乳石は写真を見ると緑色に見える。藻でも生えているのか。

この色には現地では気付かなかった。

小さな支洞から光が差し込んでいた。

少年の大きさから、この鍾乳洞がかなり大きいことがわかるだろう。

彼はどんどん進んでいくが、私は足の裏が痛くて、ヨタヨタしながら遅れてついていく。

リムストーンでできたテーブルのような場所に仏像が置かれていた。

「これは仏陀の姿をした鍾乳石だョ、写真撮りな」

たぶん、そんなことを言っているのだと思う。

光を当ててみると、確かに仏像っぽい鍾乳石があった。

さらに奥へ進んでいく。

もう外の光は届かず、懐中電灯が届く範囲だけが世界のすべてという感じになってくる。

もっと奥がありそうだったのだが、足の裏が痛くてこれ以上進めそうにないので、引き返すことにした。

「こっちにも面白いものがあるョ」

洞口には洞窟の上のほうへ上がっていく道があった。

そこを登り切ったところには小さな平地があり、仏像がいくつか置かれていた。

少年が鐘を搗く。

鐘とドラ。

この鐘の裏にさらに登っていく道があって、少年がそっちへ行けと促すので、足の裏の痛みをこらえて登ってみた。

その先には小さなパゴダがあった。少年と一緒にしばし景色を眺める。そこから先にも道があるようだったが、潅木や石がゴツゴツしていたので、とても歩けない。

ここまでで引き返すことにした。

まったく予期していなかった洞窟見学に大満足。

感謝をこめ、帰り際にお坊さんに500円寄進した。電灯をつけるときの足しにでもしてくれ。

お寺の全景。

お寺の名前は「モンジャン僧院」、洞窟の名前はたぶん「キーヨン洞窟」だったと思う。もしかしたら「カァヨン洞窟」と言ったのを聞き間違えたのかもしれないが。

この寺とカァヨン洞窟とのあいだにも、山の中腹にパゴダがある。

よく見ると、洞窟のようなものも見えた。

ちょっと道を探してみたが、簡単に歩けそうなルートは見つからなかった。さすがにあそこまで岩にしがみついて登るチカラは残っていない。

いつかまたカァヨン洞窟へ来ることがあれば、チャレンジしてみたい穴だ。