南牧村(なんもくむら)というところは、ほとんど平地がない山深い里だ。深い谷の傾斜地や川沿いの崖にはりつくように民家が建っている。

そして長野県の臼田町に抜ける県道には古い街道の風情がそこかしこに残っていて、群馬県の街道のなかではかなり見ごたえのある地域でもある。左写真は赤岩という地域の様子。

その南牧村の群馬県川の最後の集落が「勧能(かんのう)」である。この辺りは3階建ての崖屋が多く、いつかはそれだけを見に出かけたいと思っている場所だ。その勧能からちょっと田口峠方向に進んだ道沿いにとてつもない段畑(だんばた)がある。段畑とはつまり段々畑のこと。

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ただ昇り降りするだけでも容易ではないと思われるような急斜面を開墾した畑で、耕作面積より法面の面積の方が多いほどだ。法面は垂直ではないから平均斜度は45度まではいかないだろうが、それに近い角度と思われる。

左写真のように１枚の畑に２畝程度しか植え付けができないほどの狭い畑なのだ。まさに「耕して天に至る」光景。