碓氷製糸農業協同組合。国内最大の製糸工場だ。「製糸」と言っても、わかったようなわからないような言葉なので、碓氷製糸のポジションを理解するうえで、簡単に製糸について説明しておく。

まず、繭から糸を作る方法は大きく分けると、３通りある。

(1) 繭をほぐして１本の長い繊維を取り出す繰糸(そうし)。繰糸によって取り出した繊維を「生糸(きいと)」という。生糸は糸の原料で、化学処理で柔らかくしてヨリをかけると絹糸になる。絹は光沢のある高級な織物になり、着物、つまり、呉服などに使われる。

(2) 繰糸に向かない繭から真綿(繭を茹でてやわらかくしたワタ)を作り、真綿から太い糸を拠り出す「紬(つむぎ)」。もとは自家製の野良着などに使われたが、現代では糸も細く柔らかくなっており、主用途は呉服である。

(3) 繰糸で出た繭の残りの薄皮やくず繭をいったん短繊維に溶かしてから、紡績によって長い糸に紡いでゆく「絹紡糸(けんぼうし)」。絹紡糸はスカーフやブラウスなどになる。

「製糸」とは(1) の、繭から生糸を作ることを言う。そして製糸にはさらに種類がある。

品質の高い繭だけを使って、均質な糸を大規模な機械で繰糸する「器械製糸」。器械製糸でとった糸は、品質が安定しているからその後の製品化もすべて機械で行なえる“工業的にみて高品質"な糸だ。大量生産ができ、戦前の日本の輸出産業の花形だった。

手工業的な工房が機械を導入して工場化した「国用(こくよう)製糸」。基本的には器械製糸の小規模なもので、工場制手工業的といえる。

２匹の幼虫が一つの繭を作ってしまった不良繭(玉繭：たままゆ)を専門に製糸する「玉糸製糸」。現代では養蚕規模が縮小したため、専業で処理できるほど玉繭が集まらないので成立しない業態だ。

器械を使わずに、人間の手によって生糸を取り出す「座繰(ざぐり)」。群馬の座繰は家内制手工業で、組合などによって組織化されていた。現代では、カスタムメイドの手工芸的な製品として取引される。

この分類でいうと碓氷製糸は「器械製糸」になる。つまり生糸産業のメインストリームだ。いまは操業していない富岡製糸所も器械製糸だった。

2010年現在、器械製糸は国内では碓氷製糸と山形県の松岡製糸が残るだけ。国用製糸は長野県に宮坂製糸、松沢製糸があり、一般には製糸会社は４社といわれている。（実際には、小規模な工房や町おこし事業的な工房も含めればもう少しあるだろうと思う。）

しかし何はともあれ、いまや碓氷製糸は日本に残った最後の本格的な製糸工場であり、自給率0.5%といわれる国産生糸にとって最後の砦なのだ。